国际货运代理行业早在公元十世纪就已建立，初期为报关行，其从业人员多系从国际贸易企业而来，人员素质较高，能为货主代办相当一部分国际贸易业务和运输事宜，随着贸易发展，逐渐派生出一个专门行业，在其发展过程，有些国家曾试图取消它，让货主与承运人直接发生业务关系，减少中间环节，但都未成功，因为构成国际货运市场的货主、货代、船东(或其他运力)、船代四大主体，与港务码头、场、站、库等客体不能相混，兼营、交叉经营，会使国际货运市场竞争秩序出现混乱。
我国的货运代理业自1840年鸦片战争后开始出现。从那时起至1949年，这一行业几乎全部被帝国主义和资本主义国家的洋行所控制和垄断。解放后，在计划经济的指导下，我国的货运代理业呈高度集中的体制，一律由中国对外贸易运输总公司(简称“中国外运”)及其分公司经营，为我国各进出口贸易公司的货运总代理。1978年改革开放后，我国由计划经济逐步转变为市场经济，货运代理市场逐渐开放，一家垄断的局面被打破。为了使货运代理业能更好地为外贸服务，国家允许成立多家货运代理，并且提倡公平竞争。于是国内各单位和外商纷纷申请成立货运代理公司，至今依法成立了6000多家货运代理公司，从业人员16万多人。为了与国际接轨，1985年中国外运代表我国的货运代理作为一般会员，加入了FIATA，并派人参加了年会和地区会议。我国货运代理行业起步较晚，历史较短，但是由于国家重视，政策鼓励，规范发展，发展十分迅速，已经成为我国对外贸易运输事业的重要力量，据不完全统计，目前我国80%的进出口贸易货物运输和中转业务，以及大部分国际航空货物运输业务都是通过货运代理企业完成的。
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