一、通用设计的概念
美国建筑设计师纳德·梅斯是一位自身残障的人士，他在1995年，针对无障碍设计的狭隘性，提出了通用设计的概念。20世纪90年代，通用设计的概念被广泛运用开来。通用设计的基本含义是指在设计的过程中，无论是否存在身体的缺陷，什么程度的身体缺陷，身体缺陷的部位怎样，任何人都可以利用的环境设计和环境设计。通用设计的对象从生活中牙刷、电视等小物品，到室外环境中的任何人工产品的 设计，都适用。本文主要是分析一下公共环境中的通用设计的问题。
谈到室外环境的通用设计，似乎更为陌生一些，因为近几年才被人们所认识。人们对于无障碍设计可能更熟悉一些。其实，通用设计和无障碍设计一样，都是为了更好的满足残障人士的要求而言的设计，他们是对一个问题解决的两个方面。对于无障碍设计的概念而言，我们所熟知的主要是盲道、坡道、无障碍通行的卫生间等。那么，无障碍设计和通用设计都是为了残障的人公平的享有社会公共资源而提出来的，这两者又有什么区别呢?通用设计与无障碍设计两者最大的差异在于设计的原理和方法本质上的不同。无障碍设计的思考点在于是为了让残障者更好的融入公共环境而采取的去除障碍的设计，是一种“减法”思想的设计;而通用设计则是在设计的过程中，为了满足社会大多数人的需求，包括残障人士的需求在内的设计，是一种 “加法”思想的设计。无障碍设计是针对特殊人群采取的特殊设计，这种设计在实际的应用过程 利用率低、花费往往高，社会效益低，但是通用设计则是针对每个人所采取的整体设计，利用率高，社会效益更高。通用设计相比较无障碍设计来说是积极的、主动的，以社会大众为受众人群，满足了社会大多人包括残障人士的需求，是一种预防式的设计，而不是被动的为了满足极小部分人群的设计。从这样的角度我们就可以分析出来：二者虽然都着眼于为残疾人提供更多的便利，但是，由于思考的角度站位不同，以至于结果完全不同。而通用设计站在了大多数人的'角度思考问题，似乎更能为大众所理解和接受，是一种更为合理和科学的设计方法。
二、通用设计七原则
通用设计是“由一般到特殊”的设计，美国北卡罗来纳州大学在其他人研究的基础上作出了进一步的研究，形成了今天具有广泛影响的通用设计七原则。表现在室外的环境设计中主要有以下几个方面：
一：公平的使用。设计应该是可以让所有人都平等的参与。具体到室外环境中主要是指公平地使用公共环境中的道路、座椅、器械、设备等，对具有不同能力的人来说能平等的享用它，而不是这部分是供正常人使用的，那部分是供残障人士使用的。
二：广泛的使用。在室外环境的设计过程中，一些配套的设施要设计迎合人们对空间的要求，人们应该广泛的利用它，而不是成为空间的摆设。
三：简单而直观的使用。公共环境中的设计要素，被设计出来之后，其使用方法应该是容易理解的，一看就明白的，就能够操作，不会因为文化程度、经验等，特别是身体原因受到影响。
四：信息容易理解。公共环境中应该把信息传达给使用人群，无论是否视障，是否视弱。
五：对人的宽容。对于室外的公共设计而言，室外的公共设施在使用的过程中，还应该尽量的减少意外，或是把意外的结果降到最低。
六：尽可能的减少体力上的付出。公共环境中的施设，对于使用者而言，应该是舒适的，尽量减少他们体力上的付出。
七：提供足够的使用空间。提供适当的空间和空间的大小，让使用人群能够操作，不受其身体是否残障的影响。
以上七项原则从不同的侧面、各个角度阐述了美国北卡罗来纳州大学对“通用设计”的理解。这些理解将通用是设计的思想和理念传达到生活的各个角落。诸如工业设计、生活环境、室内设计等多个方面与人类息息相关的生活的各个设计方面，力求满足老年人、残障人士等社会特殊群体在内的使用人群对室内外空间的心理、行为等方面的需求。
三、应用于公共空间的通用设计
通用设计在室内外环境设计领域，为设计师很好的解决残疾人、老年人的生活环境问题提供了全新的模式和发展途径，是对无障碍思想的突破和有效扩充，同时，通用设计也回答了无障碍设计所没有顾及到的方面，为无障碍设计思想的发展开拓了思路，是设计领域思想的一次变革。有效的避免了传统意义上的浪费，为设计更为合理科学迈出了一大步。
通用设计最大的贡献在于将使用人群的界定面向了社会大众而不是单纯的为数不多的残障人士。但是在这个过程中，以残障人士和社会的其他的大众的共同参与为设计基点，来展开设计。通用设计在满足一般正常人使用的情况下，力求满足中度能力缺陷的人的使用要求，尽量满足重度能力缺陷的人的使用要求。
室外公共环境的设计过程中，通用设计主要体现为两个方面：第一、可通达性;第二、设备的服务性。总的来看，在可通达性方面扩大其适用系数要重于服务性。可通达性上，主要考虑空间的通行性，所以，应在环境的配套设施上以利于环境的通达性。比如，设置合适的红绿灯的时间，让残障人士能够在有效的时间内通向公园、广场等室外活动空间。再比如，设置坡道和台阶并存的入口形式，让残疾车辆更方便的通行等;在设备的服务性方面，通用设计在这里表现为尽可能的扩大普通设备的适用系数，通过最大限度的设置既可以满足残疾人，又可以满足社会大众的设备，让设备的利用率更高。
事实上，在室外公共环境的设计过程中，我们看到，无障碍设计的发展和通用设计的广泛应用是不可割裂的。在进一步研究无障碍设计的过程中，诸多问题的解决越来越倾向于通过通用设计来加以完成，从传统的关怀型无障碍设计走向通用设计的思路已经逐步被大多数设计师所理解、所接受，并且在他们的设计实践中，逐步运用开来。
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