音乐利用切分结构、滑音指法和音型的重复来表现豪放不羁的醉态。其中有表现放声高歌的音调和类似于摇橹声的音调。全曲素材精炼，结构紧严。
《西麓堂琴统》（1549）所载《醉渔唱晚》解题：“陆鲁望与皮袭美泛舟松江，见渔父醉歌遂写此曲。西塞山前，桃花流水，其兴致恐不相上下也。”《太音补遗》（1557）中《醉渔唱晚》一曲解题：“此曲盖本张仲宗诗云：‘明月太虚同一照，浮家泛宅忌昏晓；醉眼冷看朝市闹，烟波老，谁能惹得闲烦恼。’”《诚一堂琴谱》（1705）在《醉渔唱晚》的后记中曰：“奇音妙趣，描写醉态，如闻其声，如见其人。”
今人对乐曲的介绍在《古琴曲集》第一集中说曲谱最早见于《西麓堂琴统》。该书载：唐代诗人皮虫休、陆龟蒙泛舟松江，听渔人醉歌而作此曲。皮日休是晚唐诗人，曾写过具有人民性的《正乐府十首》等。目前流行的此曲，据说传自张孔山。
乐曲所表现的内容是一个“醉”字。此曲之“醉”不是“瓮里乾坤大，壶中日月长”那种纯消极处世的表现，而是通过渔人豪放不羁的态度，借醉论政，以醉汇愤。曲调围绕渔夫的“唱”与“醉”这两个性格不同的音乐主题，通过音区、节奏、调式、调性的变化、发展，表现渔夫醉后狂歌、豪放不羁的神态。还有一部分是描写鼓棹而进的水上意境，感情起伏跌宕，抒发出笑傲烟云、醉乡酣美之意。全曲素材精炼，结构严谨。