手帕，也叫手巾、手绢，有着悠久的历史。在我国，手帕最早出现在先秦时代，当时人们称为“巾”。在汉乐府诗歌《孔雀东南飞》中就有“阿女默无声，手巾掩口啼”之句，可见当时的手巾显然是擦拭眼泪用的。“手帕”一名称正式出现是在唐朝。唐初宫廷诗人（也有说词人）王建在《宫词》中就有“缏得红罗手帕子，中心细画一双蝉”之诗句。宋代继续沿用“手帕”这一称谓，有“以帕拭泪”之说。
随着时代的推移，手帕不仅仅用来擦拭眼泪，而且还具有表达情谊的作用。到明代中叶以后，有的女子二三十人相约结拜，民间称为“手帕姐妹”。在孔尚任《桃花扇》的第五场《访翠》中有这样的台词：“相公有所不知，这院中名妓，结为手帕姐妹，就像香火兄弟一样。”
日本人习惯带手帕在身上，天气热时用来擦汗、洗完手时用来擦手、女性吃饭时会把手帕铺在自己的膝盖上用来防止食物掉落弄脏衣物；情侣约会坐在公园凉椅上时会拿来当铺巾使用，若遇到异性哭泣时还可以借给对方擦眼泪等等。
在西方公元前3世纪，当时炎热的气候和社交礼仪使手帕首先出现在古罗马高官显贵的生活中。那时，手帕的主要作用是擦拭汗水。而擦鼻子必须私下进行，否则会被人看成缺乏教养而大遭讥讽。古希腊时期的手帕是用亚麻布做成的，出门时塞在腰带里。到17世纪时，法国的手帕异常精致，那时的宫廷显官、名门望族乃至闺阁名媛，使用的均是以金箔薄片镶边的手帕。18世纪，西方国家妇女化妆已成习俗，五彩缤纷的手帕也随之出现。
手帕——擦汗，擦泪，遮羞必备。
经久耐用绿色环保无污染之物。而且也可以循环使用。绢装饰自己的帽子；太太、小姐不带洒上香水的手绢，也绝不会去社交场所。手绢的风行，必然导致价格的扶摇直上，面对昂贵的手绢，越来越多的人望而生畏，无力购买。在这个时候，手绢同鼻子还是互不相干的。手帕，用全部棉单纱织制成的方形细薄织物，具有柔软滑爽吸湿的特点，洗涤后无明显变形。有印花手帕和色织手帕两类。印花手帕用本色棉纱织成坯布后，经漂练印花、裁剪、缝烫而成。图案有几何图形、条格花卉动物、山水风景、人物等。色织手帕是将染色纱织成坯料，经漂练、整理、裁剪、缝烫而成。大多以平纹组织为基础，结合缎纹和提花组织，织成缎条（格）、提花、浮纹仿绣、纱罗等品种。依使用对象不同分为男帕、女帕和童帕，其规格和花色各有不同。还有将手工绘画、机绣、印绣结合剪花等应用于手帕，提高其工艺美术感。
随着时代的发展，手帕已逐渐被纸巾、卫生纸所取代，现在随身携带手帕的人也越来越少了。不过，在西餐酒宴、戏曲表演、刺绣等方面，手帕的作用是其他物品所无法取代的。