为了保护全球的生物多样性，1992年在巴西首都里约热内卢召开的联合国环境与发展大会上，153个国家签署了《生物多样性公约》.1993年12月29日，《生物多样性公约》正式生效.1994年12月29日，联合国大会49/119号决议案宣布12月29日为“国际生物多样性日”.同年11月，我国七届人大第28次会议审议批准了此公约，使我国成为这个公约的最早的缔约国之一.1994年12月29日是第一个“国际生物多样性日”.为了更好地开展宣传纪念活动，根据公约缔约方大会第五次会议的建议，2001年第55届联合国大会通过第201号决议，将“国际生物多样性日”由原来的每年12月29日改为5月22日.2001年5月22日是日期更改后的第一个"国际生物多样性日".
这个国际纪念日的确立，说明生物多样性问题已经引起各国政府的广泛关注.生物多样性保护与持续利用已成为人类与环境领域的中心议题.
什么是“生物多样性”？
生物多样性（Biological diversity 或 Biodiversity)是指地球上的生物（包括动物、植物、微生物）在所有形式、层次和联合体中生命的多样化，包括生态系统多样性、物种多样性和基因多样性.生物多样性是地球上生命经过几十亿年发展进化的结果，是人类赖以生存的物质基础.这一概念反映了基因、物种和生态系统的相互关系：基因是物种的组成部分，物种是生态系统的组成部分，也是生物多样性的中心.生物多样性作为地球上各种生物赖以长期存在、繁衍、昌盛的基础和社会财富的源泉，已越来越受到人类的重视.
生物多样性为什么如此重要？
人类从生物多样性中得到了所需的全部食品、许多药物和工业原料.物种为人类提供了食物的来源，作为人类基本食物的农作物、家禽和家畜等均源自野生物种.野生物种是培育新品种不可缺少的原材料，特别是随着近代遗传工程的兴起和发展，物种的保存更有着深远的意义.
物种是多种药物的来源，随着医学研究的深入，越来越多的物种被发现可作药用.
物种资源能提供大量的工业原料.自然界的动植物能提供给人类所需的皮毛、皮革、纤维、油料、香料、胶脂等各种原料.
以上的例子是人们所熟知的直接价值，而间接价值也非同小可.
物种多样性对科学技术的发展是不可或缺的.仿生学的发展离不开丰富而奇异的生物世界.生物多样性是维持生态系统相对平衡的必要条件，某个（些）物种的消亡可能引起整个系统失衡甚至崩溃.
生物多样性的间接价值主要与其功能有关：固定太阳能、调节水文、防止水土流失、调节气候、吸收分解污染物、贮存营养元素并促进养分循环和维持进化过程等方面都与生物多样性间接相关.许多目前认为无足轻重的物种，可能有着重要的价值.
椐估计，地球上生物约有300万-1000万种以上，但至今有案可查的仅150万种，经人类研究和加以利用的只是其中的一小部分.很多物种还没来得及定名就已灭绝.
在目前的生物种系中，至少有一半以上生活在热带雨林中，现在每年在非洲热带雨林中还能发现200多种新植物.由于人类的活动，地球上的原始森林已由19世纪的55亿公顷减少到现在不足28亿公顷，每年减少面积约为2000万公顷，其中1100公顷是热带雨林.无数的动植物在人类还没认识它们之前就随着原始森林的砍伐、污染、围湖填海等原因提前从地球上消失了.
不同类型的生态系统面积的锐减，无法再现的基因、物种和生态系统正以前所未有的速度消失.如果不立即采取有效措施，人类将面临能否继续以其固有方式生活的挑战.生物多样性的研究、保护和持续合理利用亟待加强，刻不容缓.
中国是生物多样性特别丰富的国家，以高等植物为例，中国约有3万种，美国及加拿大共约1.8万种，而整个欧洲仅1.2万种.
由于中国是人口最多的国家，而且80%人口分布在农村，对生物多样性具有很大的依赖性.中国经济的高速发展和庞大的人口压力给生物多样性造成很大影响，致使中国成为生物多样性受到严重威胁的国家.在《濒危野生动植物种国际贸易公约》列出的640个世界性濒危物种中，中国就占了约25%共156种，形势十分严峻.