中国茶叶最早兴起于巴蜀，“茶者，南方之嘉木也”（陆羽《茶经》），可以说中国的茶叶，最初孕育、发生、发展于南方。巴蜀有关产茶记录，据文字记载，可追溯到战国时期，此时巴蜀已经形成一定规模茶区，其茶为贡品之一。而巴蜀茶业在我国茶业史上突出地位，可在西汉成帝王褒的《童约》才留有记载，内有“烹茶尽具”及“武阳买茶”，这些反映的是当时成都饮茶成风，且用专门茶具和茶叶的商品化的情况。随着秦汉的统一中国，各地经济文化交流加强，茶叶首先向东、南部传播。三国时，东吴占据现在苏皖、赣、鄂、湘桂一部分和广东福建浙江全部陆地的东南半壁江山，这些地区是茶叶传播发展的主要地区，同时茶的饮用也流传到了北方豪门贵族。西晋时，茶叶开始在长江中游和华中地区传播,当时的《荆湖土记》载曰：“武陵七县通出茶最好”，说明了长江中游一带已有逐渐取代巴蜀的趋势。西晋南渡，北方的豪门贵族过江来到建康（今江苏南京市），即历史上的东晋，建康成了我国南方的政治中心。由于上层崇茶成风，也进一步促进了茶在长江下游和东南沿海地区发展起来，同时饮茶和茶叶文化也有了很大的发展。这一时期，浙江茶叶已从浙西进而扩展到现在的.宁波、温州、沿海地带。《桐君录》所载：“西阳、武昌、晋陵皆出好茗”，晋陵即江苏常州，其好茗出宜兴。这表明在三国两晋后，茶业重心向东移的趋势。南北朝及唐中期的这段时间，南方茶叶生产饮用进一步发展，而北方也开始嗜茶成俗，《膳夫经手录》所载：“今关西、山东、闾阎村落皆吃之，累日不食犹得，不得一日无茶。”唐代中叶后，长江中下游，不管茶叶产量还是制茶技术已经达到了最高水平，可以说在唐代，特别是中叶后，中国茶叶生产技术中心正式转移到了长江中游和下游，而以江折茶叶最为出名。如湖州的顾渚紫笋茶，常州的阳羡茶成了贡茶。唐代政府把贡茶设在江南，又大大的促进了江南制茶技术的提高，同时也带动了全国茶区的发展，从陆羽《茶经》及有关文献记载来看，当时的茶区已经遍及今云南、四川、陕西、湖北、广西、贵州、湖南、广西、福建、江西、浙江、江苏、安徽、河南等地区，与我国近代茶区约相当。
从五代到宋朝初年，由于全国气候由暖转寒，江南早春茶树因气温降低，发芽推迟，不能保证茶叶在清明前贡到京都，致使中国南方茶业比北部更加迅速发展，如欧阳修所说的，“建安三月三千里，京师三月茶”，南方的开始逐渐取代长江中下游茶区，成为宋朝茶业重心，表现在贡茶从浙江湖州的紫笋茶改为福建建安茶，说明了闽南、岭南一带的茶业明显的发展起来了。
通过上述，可以知道中国茶业到宋代已经遍及全国各地，与现代的茶区范围相符合，以后，特别是明清，中国茶业的发展只是各地茶叶种类兴衰及制茶技术的演变过程罢了。