美洲豹体重35-150千克,体长110-180厘米,尾长0.5-0.75米,肩高0.7米。美洲豹和豹外观花纹长得很像,但体型更像虎,尾巴较短,特别是眼窝内侧有肿瘤状突起为其主要的特征,这个肿瘤状突起是豹、虎和其他豹属动物所没有的。美洲豹头的比例较大,脸较宽,前胸较粗,身体肥厚,肌肉丰满,四肢粗短。身上的花纹美丽,黑色圆形环圈较大,而且圆环中一般都有一个或数个黑色的斑点,由于是圆环而不是条纹,所以很容易与虎相区别,但它的圆环又与豹的较小而环内中空的环纹显著不同,细看时不难分辨。
美洲豹较喜欢栖于树木茂密的热带雨林和季节性泛滥的沼泽地区,及其附近的灌木丛和热带稀树草原,但总会是靠近水源的地方,它们亦会广泛分布于高山、平原等不同的地方。美洲豹爱独行,是蛰伏突袭的掠食者,在选择猎物方面,它们完全是投机取巧的。它们是顶级掠食者和基石物种,在平衡生态系统和调节猎物数量方面占着举足轻重的地位。