生旦净丑的意思是戏曲里的四种扮相，借指各种人物。其中生指男子；旦指女子；净指性格刚烈或粗暴的男性；丑指演滑稽人物，鼻梁上抹白粉，称小丑、小花脸等。生旦净丑是戏曲行当的名称，戏曲角色的分行十分细致，早先分为十行，后来才归并为生旦净丑四行。生旦净丑也作为成语使用。
生旦净丑作成语时，表示社会生活中形形色色的人。在戏曲行当中，“生”指男性角色，分为老生、小生和武生；“旦”指女性角色，按年龄分为老旦和小旦，按性格分为青衣和花旦；“净”，俗称“花脸”，指性格刚烈或粗暴的男性；“丑”指扮演插科打诨比较滑稽的角色，文丑以做工为主，武丑以武打为主。
京剧角色的分行十分细致，早先分为十行，后来才归并为生旦净丑四行。各类角色根据剧中人物的身份、气质与性格的不同，都有固定的脸谱、扮相和服饰，各行角色的舞台动作也都有规范。京剧形成的初期，老生最受重视，出现了“老生三杰”程长庚、余三胜、张二奎和“老生新三杰”谭鑫培、汪秋芬、孙菊仙。
生行分为须生(老生)、红生、小生、武生、娃娃生等。为京剧中的重要行当之一。须生(老生)：即中年以上的剧中人，口戴胡子(髯口)，因性格与身份的不同，可分为安工老生或称唱工老生(如扮演帝王、官僚、文人等)，靠把老生(如扮演武将)，衰派老生(如扮演穷困潦倒之人等)。红生：为勾红脸的须生，如扮演关羽、赵匡胤等。
中国传统的京剧分生旦净丑等角色，人物造型各不同。各类角色根据剧中人物的身份、气质与性格的不同，都有固定的脸谱、扮相和服饰，每个角色的舞台动作也都有规范。