火柴的杆有纸做的和木头做的两种，木质的火柴杆，一般是以白杨木、核桃木等五六种木柴为原料。在火柴的火柴头中，含有氯酸钾、重铬酸钾、氧化铁、硫磺、松香、二氧化锰、硫化锑等。
火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。火柴盒的侧面涂有红磷，三硫化二锑和玻璃粉。当火柴头和火柴盒侧面摩擦时，摩擦产生的热，使与氯酸钾等接触的红磷发火，并引起火柴头上的易燃物燃烧，从而使火柴杆着火。
火柴的优点是红磷没有毒性，并且它和氧化剂，分别粘附在火柴盒侧面和火柴杆上，不用时二者不接触，所以称安全火柴。