电容器在电路中相当于断路，它的主要作用是存储和释放能量。电容器是一种能够储藏电荷的元件。在交流电路中，因为电流的方向是随时间成一定的函数关系变化的。而电容器充放电的过程是有时间的，这个时候，在极板间形成变化的电场，而这个电场也是随时间变化的函数。实际上，电流是通过电场的形式在电容器间通过的。
在直流电路中，电容器的主要作用为电路储藏电荷，可以看成断路的状态。通电后，极板带电，形成电压，但是由于中间的绝缘物质，所以整个电容器是不导电的。
在交流电路中，自由电荷实际上没有通过电容器极板间的绝缘介质，只不过在幅度和方向不断变化的电压作用下，电容器不断地充电和放电，电路中不断有变化的充电电流和放电电流，宏观上表现为交流电通过了电容器,实质上并没有通过。
两个相互靠近的导体，中间夹一层不导电的绝缘介质，这就构成了电容器。当电容器的两个极板之间加上电压时，电容器就会储存电荷。电容器的电容量在数值上等于一个导电极板上的电荷量与两个极板之间的电压之比。
电容器在调谐、旁路、耦合、滤波等电路中起着重要的作用。晶体管收音机的调谐电路要用到它，彩色电视机的耦合电路、旁路电路等也要用到它。